Cuando sobre un metal incide luz de determinada luz de onda (longitud de onda, que depende del metal de se trate) se emiten electrones, que pueden constituir una corriente, si enfrente de este electrodo emisor se coloca un electrodo positivo que atrae hacia sí los electrones emitidos por el electrodo iluminado.
No todas las radiaciones del espectro solar provocan una emisión de electrones. Para aumentar la eficiencia del proceso se han elegido electrodos de diferentes materiales; se ha ensayado el comportamiento de los semiconductores y, así, se han fabricado las células solares, empleadas en los satélites artificiales.
El efecto fotovoltaico fue reconocido por primera vez en 1839 por el físico francés Becquerel, pero,la primera célula solar no se fabricó hasta 1883. El trabajo realizado por , Albert Einstein en 1905 por el cual le fue otorgado el premio Nobel en 1921, junto con otros científicos, proporcionaron la base teórica y práctica del efecto fotovoltaico que es el fundamento de la conversión de la energía solar en electricidad.
W. R. Cherry, del Cero de Vuelos Espaciales Goddard de NASA señaló que existen poderosas razones por las cuales su país debía invertir dinero y hombres en este tipo de investigación. Las razones por él apuntadas son, entre otras:
1.- Reducir la polución atmosférica y pérmica, que tan serios efectos están produciendo en el medio ambiente los combustibles fósiles.
2.- Convertir áreas de baja producción (más o menos desérticas) en áreas altamente productivas en las que la energía solar se convierte en energía eléctrica de gran demanda.
3.- Reducir al mínimo las importaciones de energía.
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