Nunca debemos olvidar que el planeta Tierra es un sistema cerrado nada puede entrar ni salir, de aquí la necesidad de practicar la conocida economía circular´.
Ahora bien, nadie ignora que prácticamente toda la energía que recibe la Tierra llega del Sol en forma de radiación electromagnética, que percibimos como luz y calor. La temperatura de la superficie terrestre, en consecuencia, resulta de un balance entre la energía recibida del Sol y la que la propia Tierra refleja, devolviéndola al espacio exterior en forma de radiación infrarroja. Ocurre que una parte de la energía vuelve a expulsada por la Tierra no escapa directamente al espacio, sino que es retenida por algunos gases -los llamados hoy gases de efecto invernadero- que forman parte de la atmósfera. Estos gases se calientan y envían de nuevo energía hacia la superficie de la Tierra que, a su vez, absorbe una parte y devuelve otra, que será parcialmente retenida por los gases de efecto invernadero...
Así se origina un ciclo que retiene energía durante algún tiempo,de manera que, aunque las cantidades que entra y salen acaban siendo iguales (si no, la Tierra se calentaría indefinidamente), se alcanza un equilibrio térmico a mayor temperatura de la que correspondería si esos gases no existieran. De alguna manera, es como si algunos gases de la atmósfera fueran la tapadera transparente que cierra el invernadero natural de la Tierra.
¿Qué gases son ésos con capacidad para retener el calor? En los colegios se suele enseñar que la atmósfera está formada por oxígeno y nitrógeno. Estos son los componentes básicos, pero no tienen cualidades de gas de efecto invernadero. Además de estos dos gases, el principal gas con efecto invernadero es el vapor de agua, y después el dióxido de carbono. el metano, el óxido nitroso y el ozono. De ellos, el vapor de agua preocupa menos, pues su , residencia (o vida media) en la atmósfera es muy corto, apenas una semana. El dióxido de carbono, en cambio, permanece en la atmósfera cien años o más (lo que significa que seguiremos pagando las consecuencias de las emisiones del último siglo, incluso si ahora mismo dejáramos de emitir) y el metano entre diez y quince años.
Cuando quemamos combustibles enviamos a la atmósfera gases de efecto invernadero.
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