El factor 4 es todo lo contrario de lo que denomina huella ecológica. La huella ecológica es "el deterioro que generan sobre los ecosistemas del planeta las demandas de recursos naturales que los países industrializados y consumistas, así como también las cantidades de desechos que estos países "exportan" a los sumideros globales o las áreas deprimidas de la Tierra. Este concepto fue acuñado por Mathis Wackernagel y sus colaboradores en un estudio realizado para el Consejo de la Tierra en 1997. Más tarde, esta expresión fue adoptada por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), que. desde entonces viene publicando periódicamente datos sobre la huella ecológica de muchos países.
Este análisis muestra si un país está viviendo dentro de sus límites ecológicos, comparando su huella ecológica con su biocapacidad, su economía está consumiendo más bosques, tierras de cultivo y recursos de los que su propio territorio puede suministrar y está exigiendo demasiado de la capacidad global de absorción de residuos de nuestro sistema de vida
Los análisis de la huella ecológica miden lo que una economía de la naturaleza: los insumos que requiere su desarrollo y los desechos derivados del mismo. Para ello se utiliza una medida única -el número de hectáreas mundiales de tierras y de aguas- que permite a los analistas comparar las cargas ecológicas generadas por distintas economías
María Novo en su libro, ya citado en más de una "píldora para pensar", El desarrollo sostenible. Su dimensión ambiental y educativa, dedica varias páginas a lo que llama "huella ecológica y deuda ecológica".
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